美债上限危机再度卷土重来。目前，美国两党有关债务上限谈判仍处在僵局之中，美国财政部长耶伦频频发出警告称，如果美国国会不尽早采取行动暂停或提高债务上限，美国政府最早可能6月1日出现债务违约——而这将对全球经济和金融产生灾难性影响。近年来，美债上限危机的“肥皂剧”反复上演，美国政府债务可持续性问题早已成为全球经济和国际金融市场的“地雷”之一。
事实上，透过美债上限危机的表象存在很多值得深思之处：美国作为全球最大的经济体，也是全球最大债务国，美国是怎么欠下天文数字般的债务的？美国债务急剧膨胀与美国两党存在哪些关联？当前美国债务负担已经严重到何种程度？由于把持美元发行权，美国这次能否再度“有惊无险”？美国决策者无度举债背后存在哪些风险？
美国财政收支失衡成主因
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要想深入研究美国债务问题，首先须详细拆解美国政府的财政收入支出结构。从财政收入层面来看，因为美国是联邦制国家，所以美国各级政府均保有较高的独立性，而这种独立性也体现在财政收入层面：联邦政府、州政府及地方政府均拥有独立的财政收入来源，各级政府的收入预算只需要通过同级立法机构的审议便可，无需上级政府批准。在联邦制的背景下，美国实行分税制。各级政府可以根据其职能自行制定税收法案，确定税种与税率并独立征税，这意味着美国各级政府的税种和税率之间存在不同，同时各州及地方政府的税种和税率之间也存在较大的差别。而美国各级政府的税收也存在一定重叠，例如，联邦政府和州政府均征收个人所得税和公司所得税等部分税种。总体来看，美国联邦政府财政收入几乎完全依靠税收获得收入，而税收占州政府及地方政府收入的比重则约为一半左右。
从财政支付层面来看，美国联邦政府的财政支出分为法定支出、自主性支出和债务利息支出三个部分。第一，自主性支出是指包含在联邦政府年度预算中的支出项目，涉及国防、教育和交通等领域。第二，法定支出通常不纳入联邦政府年度预算，它是联邦政府在某些法定项目上的支出，这些项目多是一些社会福利项目，如社会保障和医疗保险等。第三，债务利息支出是联邦政府向美国国债所支付的利息。在上述三项支出中，法定支出的占比最大，自主性支出次之，债务利息支出的占比则相对较小 。
自18世纪以来，美国政府在绝大部分时期都处于入不敷出的状态，即财政赤字状态：政府支出高于其财政收入。财政赤字占国内生产总值（GDP）的比例是衡量美国政府负债的常用指标，该数字在3％以下通常被视为较为良性和可持续。2007年次贷危机爆发前，美国年度财政赤字占GDP比例一度降至1.1％的低位。此后，为应对金融危机，美国政府支出暴增，导致这一比例在2009财年升至近10％的高位。此后，在奥巴马政府任期内，该数字持续下降，2013财年降至4％，2015财年降至2.4％，2016财年小幅反弹至3.4％。值得一提的是，通常来说，金融危机时政府负债增长、经济繁荣时政府负债下降是常态。但美国前总统特朗普执政以来却改变了这一规律：在美国经济繁荣期，债务规模也一路暴涨。据美国智库预算和政策优先中心高级研究员贾里德·伯恩斯坦的研究显示，排除战争等特殊原因，特朗普执政时期，在实现充分就业之际，政府债务出现暴涨，这在美国历史上尚属首次。
2021年，美国国会最新一次提高债务上限，美国债务上限达到31.4万亿美元，相较于1917年最初的债务上限100多亿美元，已经增加了超过2000倍。今年1月，美国政府债务余额就已触及法定上限31.4万亿美元，由此引发耶伦催促美国国会尽快提高美债上限的警告。从一定角度而言，美国不断膨胀的债务是共和党和民主党在过去几十年作出的选择共同造成的。自2000年以来，两党政客已经养成了为战争、减税以及其他各种原因借钱的习惯。在支出加大、税收收入却未能与支出同步的背景下，美国政府债务规模不断攀升，近年来频频爆发债务上限危机在所难免。
具体到本次美债上限谈判的背景，美国政府为何“缺钱”？钱都花到哪里去了？根据美国国会预算办公室（CBO）的模型预测，美国2023财年赤字将达到2.7万亿美元，相当于GDP的6.9％，高于3.6％的50年平均水平。其中，美国联邦政府2023财年上半年（2022年10月1日至2023年3月31日）的预算赤字高达1.1万亿美元，比去年同期大幅增长63%。背后原因主要在于，联邦政府支出在此期间增长了13%，而收入下降了3%。收入方面， 2023财年上半年美国联邦政府的收入为2万亿美元，比去年同期减少了730亿美元。其中，所得税和工资税收入下降了2%，即330亿美元。个人所得税的计算与通胀挂钩。由于2022年通胀处于历史高位，税率档位相应地进行了调整，平均增加了约7%。而税率档位的增加，使得纳税人支付的所得税减少。此外，美联储向美国财政部的收益汇款从去年同期的610亿美元下降至不到10亿美元。
在支出方面，2023财年上半年美国联邦政府的支出增长了13%至3.1万亿美元。具体来看，首先，2023财年上半年美国联邦政府为其待偿债务总共支付了3840亿美元的利息，比去年同期增长32%。其背后的原因一是随着美联储提高联邦基金利率以对抗持续高通胀，美国政府不得不向美国国债的购买者支付更高的回报。二是由于医疗保险和医疗补助支出增加，卫生与公共服务部门上半财年的支出也增长了5%至8430亿美元。三是包括社保和医保在内的强制性支出增长了11%，即1320亿美元。这主要是由于通胀基础上的生活成本调整使得社保支出增加以及疫情期间的政策调整导致医保受益人数的增加等。四是教育部上半财年的支出也大幅增长了76%至1240亿美元，部分原因是拜登政府推出的学生贷款减免计划导致成本大幅提高。
美国无度举债存在多重风险
“从历史来看，美国财政收入和支出长期处于不平衡的状态。自新冠疫情暴发以后，为了减缓新冠疫情对经济的冲击，美国实施了史无前例的超宽松货币政策以及一系列的财政补贴措施。在此背景下，美国债务赤字短期内大幅增加，美国政府不断提高债务上限，引发债务危机加剧。”接受《金融时报》记者采访的川财证券首席经济学家、研究所所长陈雳表示，当前，美国两党就债务上限正不断谈判，截至目前还未取得进展。尽管两党存在分歧，但大概率会就提高短期债务上限达成一致，出现债务违约的可能性较小，债务风险短期内依然可控。需要注意的是，若美国政府未采取合理的政策削减财政赤字，将进一步加大美国经济下行压力。
中国银行研究院主管、中国人民大学国际货币研究所特约研究员边卫红对《金融时报》记者表示，美国债务膨胀“积重难返”，负面外部效应逐渐显现。第一，利息负担挤占联邦财政其他支出项目。第二，债务规模将侵蚀社会福利。债务增加将挤压私营部门投资，致使企业生产力下降、技术进步迟滞，收入与经济增长放缓。第三，削弱应对经济危机的能力。第四，财政过度扩张将加剧金融市场震荡。
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